在以太坊的重量級會議──第三屆開發者大會 (Devcon 3) 中,以太坊創辦人 Vitalik Buterin 透露,他一直在悄悄地為區塊鏈網路的未來鋪路,這個以太坊未來三到四年的發展藍圖被他稱為「適中的方案」。
這個方案的核心是一項名為「分片」(sharding) 的技術更新,雖然它總是被預期包含在以太坊協議的發展計劃中,但這次 Buterin 所述可能是這項技術迄今為止最具體的內容。
Buterin 在演講中提出以太坊平台中仍待解決的問題,並將重點放在區塊鏈容量的擴展性上。由於以太坊節點需要儲存發生在區塊鏈上的所有交易紀錄,而隨著系統逐步擴大這項儲存的成本可能呈指數上升,因此 Buterin 強調有必要找出能降低昂貴成本的解決方案。
這是一個開發者長久以來最關心的頭等大事,而 Buterin 不久前也曾發表新的研究來緩解這個問題。在這場會議中,他努力地激勵更多的以太坊開發人員來思考這個議題。
「在區塊鏈上的活動量與過去幾年相比大了好幾個數量級」,Buterin 特別提出現今以太坊網路的每日交易量大增,以及節點數量已超過 2 萬個,以太坊正面臨它的極限。他對在場的聽眾說:
擴展性可能是首要的問題,那些宣稱可以解決擴展性問題卻沒有做到的系統已進了墳墓,這是一個非常重大而艱鉅的挑戰。
解決方案的輪廓
Buterin 認為分片是這個問題的「可能」解決方案。
這種將資料切割成數個子集合的方法是從傳統資料庫獲得的靈感,主要概念是每個節點將只需要儲存整個網路的一小部分。而底層的數學演算法將負責維繫整個系統,當有需要時,某節點能從其他節點獲得數據。
至於如何安全地實現這個想法,意即沒有節點向其他節點傳送虛假訊息,則是開發人員正在研究的另一個問題。
但是 Buterin 提出了一種新的分片架構,可以同時解決擴展性和管理問題,確保最終的系統得到良好的維護,並且一直處於檢查狀態。
在 Buterin 的提案中,以太坊被區分成不同類型的分片。其中有「主分片」(main shard),仍儲存完整的以太坊帳本;另外還有被 Buterin 稱為「宇宙」(universes) 的其他小型分片。
至關重要的是,Buterin 認為這種劃分可以允許開發者對小型的分片進行較積極的修改,而對主區塊鏈的修改則可採取較謹慎的態度。依照這個思路,以太坊仍然具有平台穩定性,而開發者也有空間去測試新的技術變更,並在其他分片上進行較大幅度的實驗。
Buterin 將這個作為一個比喻:
這個過程,就像將過去幾年來大家努力研發的成果整合在一起,讓我們進展得更快速。
更多的革新
Buterin 描述的發展藍圖還包含了其他技術變革,儘管它們在這場演講中較不顯眼。
在演講中,Buterin 提到另一個長期發展項目──eWASM,這是以太坊虛擬機 (EVM) 的升級計畫,EVM 是編譯智能合約程式碼並使之與區塊鏈網路相連的技術,使智能合約可以更適合在網路瀏覽器上運行,有鑑於 EVM 已被許多區塊鏈項目使用,Buterin 指出了這項升級的必要性。
此外還有所謂的「無狀態用戶端(stateless clients)」,這是一個讓用戶能夠更快速與以太坊網路同步的提案,也接近很多人期待的「輕錢包」方案,讓以太坊客戶端可以不用同步下載整個區塊鏈資料,也可以進行交易認證,大大節省同步時間和儲存空間。
他邀請開發者們都貢獻一份心力,而研究成果將放置在 GitHub 上。 「你們將聽到越來越多的點子」 Buterin 說。
總而言之,分片是未來三到四年最重大的技術更新。而 Buterin 在最後補充,已經有開發者在進行這些探索性的研究,並暗示進度可能比普遍想像的還要更進一步。他總結道:
基本上,我們距離使用 Python 語言進行概念驗證只有一步之遙。
(本文由財團法人資訊工業策進會及區塊客共同著作)