國際儲備貨幣是世界上多家中央銀行和貨幣當局大量持有作為其外匯儲備的一種貨幣。儲備貨幣用於國際交易、投資和全球經濟相關的應用。
過去曾有幾種不同的儲備貨幣與當時的國際領導力量綑綁在一起。自 20 世紀末開始,美元成為了推動全球貿易的主導儲備貨幣。根據國際貨幣基金組織的數據顯示,現時美元占全球官方外匯儲備貨幣組成的 59%,其次是歐元和日圓,分別佔 21%和 6%。
儘管美元長期處於統治地位,美元作為主要儲備貨幣的地位開始顯示出疲軟的跡象。從檔案庫中可以快速瀏覽到,以前所有儲備貨幣都會經歷的一個盛衰的週期,現在也許是時候尋找適合世界經濟的下一個替代貨幣。
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在美元之前的儲備貨幣
在大多數已記載的歷史中,文明所使用的貨幣要不是稀缺和持久的資產,就是以稀缺和持久的資產作為後盾。較古老的貨幣形式一般使用貝殼和大麥,隨時技術的發展,我們進化至使用貴金屬製成的硬幣取代,因其較難開採及複製。最初的金屬硬幣是用青銅和銅製成,然後銀在短時間內冒起,到近年全世界都轉移到了黃金身上。
黃金是最稀有的金屬之一,與其他金屬(如銅)相比,它具有內在稀缺性。採礦既昂貴又緩慢,因此難以隨意增加產量,亦代表供應不容易膨脹,而且黃金耐用易分割,可被輕易分為像硬幣等較小的統一單位。總括而言,黃金的這些特徵賦予了政府、機構和商人信心,視黃金為價值儲存的資產,並且可以作為貨幣之用。
後來為了方便使用及便於攜帶,政府決定發行可兌換黃金的紙幣,因而促進了經濟活動,亦逐步衍生出法定貨幣。法定貨幣只是一種政府發行的貨幣,沒有稀缺性特質和耐久的資產作為後盾。中央銀行可以自由印刷所需數量的貨幣,從歷史上看來,這對儲備貨幣來說是個壞消息。
每當儲備貨幣背離諸如金本位之類的合理原則時,會導致不斷印鈔和貨幣貶值。
從 1450 年開始,共有五種國際儲備貨幣先後較美元更早出現,每種貨幣平均維持 94 年,包括葡萄牙埃斯庫多、西班牙銀圓、荷蘭盾、法國法郎和英鎊均遵循非常相似的週期。首先貨幣與稀缺性掛鉤、由於國家的經濟實力而成為儲備貨幣、因財務戰爭而貶值(或稀釋了硬幣中所使用的貴金屬數量)、貨幣進一步貶值並最終失去了儲備貨幣地位 。
美元似乎正跟隨著之前所有儲備貨幣週期規律的軌跡。
美元作為儲備貨幣
在第一次世界大戰期間,許多國家放棄了金本位,用紙幣以支付軍事開支,使貨幣貶值。大多數國家紛紛向美國購買以美元計價的美國債券,使美國成為了首選的借貸國家。第二次世界大戰期間,美國再次成為同盟國的武器和其他物品的主要供應國。由於美國已經收集了許多黃金,到戰爭末期,美國擁有了世界上絕大多數的黃金,使其他國家很難恢復到金本位,因為它們幾乎沒有任何的黃金儲備。
1944 年,來自 44 個同盟國的代表在布雷頓森林會議,設計了一套管理外匯的系統,而又不讓任何國家處於不利地位。這項被稱為《布雷頓森林協定》的安排建立了世界各國的中央銀行維持其貨幣與美元之間固定匯率的機制,而美國則隨時可以使用美元兌換黃金。結果,許多國家積累了美元儲備,而不是補充自己的黃金儲備,從而鞏固了美元作為世界儲備貨幣的地位,而且以世界上最大的黃金儲備做為後盾。
但是,尼克森總統於 1971 年放棄了金本位制,導致了我們今天所知道的浮動匯率。儘管現在美元的地位仍然強勁,在所有外國銀行儲備中有 59%以美元計價,但美元開始顯示疲軟。
法定貨幣的圈套
美國政府對美元有信心,在 2008 年的全球金融危機以及新冠疫情大流行期間,為了保持經濟運行,美國政府印製了無數的鈔票。當然,採取這些措施並不是輕率的決定,可以說是必須採取的措施以減低經濟低迷對大眾的影響,但它也導致美元進一步貶值,從長遠來看會損害其維持儲備貨幣地位的能力。
長期以來,貨幣政策容許市場上出現過度印鈔,從下圖你可以看到它對貨幣價值的影響。下圖顯示了從 1971 年到 2021 年 100 美元購買力的趨勢線。在美元脫離金本位以來的 50 年間,它失去了大約 85%的購買力。
此外,美國對其他各國的債務水平最近已超過其經濟產出的 50%,許多經濟學家認為這是危機即將到來的訊號。在疫情封關下大量借貸,債務進一步飆升至產出的 67%。當全球其他地區開始對美國的償債能力開始失去信心時,這將成為了一個很大的隱憂。
這些正是過去主導貨幣下跌的方式。貨幣最初以實際資產為後盾,隨著主要的發展變化成法定貨幣,最終崩潰。在美元之前的所有儲備貨幣表現方式都是一樣,而且似乎有可能再次發生。
誰將取代美元成為世界儲備貨幣?
有許多候選貨幣希望取代美元成為下一個儲備貨幣。歐洲對歐元寄予厚望,但由於歐元區多國政府表現不佳,使貨幣未能贏得世界信任。同時,大家對於一黨制的中國仍存有擔憂,使中國人民幣支配儲備貨幣的夢想較難在短期內實現。
強國對中性貨幣的需求正在增加。俄羅斯、中國、英國和德國都批評美元賦予美國的力量不成比例。例如,涉及美元的電匯(佔全球的 88%)最終需要由美國金融機構清算,這代表美國政府可以凍結任何資金並對其他國家實施經濟制裁。
加密貨幣,尤其是比特幣,已經表現出是世界下一個儲備貨幣的有力競爭者。
它具有與黃金、適合作為全球貨幣的所有特徵:耐用、稀缺、易於交易、可分割和可攜帶。比特幣可以在不受任何國家管轄的 P2P 網絡上運行,它提供了一種不會給任何一個國家帶來優勢或劣勢的替代方案。任何實體都不能干預一個國家的比特幣儲備,交易不能被主導的經濟實力凍結,任何政府都可以選擇恢復使用稀缺和持久資產支持本國貨幣的合理原則。
現今,美元仍然是全世界使用的主要貨幣。但是,如果它越來越少用於國際結算,對美元的需求則可能會減少。我們已經看到阿根廷和巴拉圭正在使用比特幣達成國際出口協議的情況。為了規避美國施加制裁,伊朗、北韓和委內瑞拉都已經開始在國內和全球貿易中使用比特幣。
很多時候我們會將比特幣與黃金進行比較,為了主張其作為財富儲存、對沖通貨膨脹的作用。然而,我們最終可能會走得更遠,並使用比特幣作為歷久不衰的全球儲備貨幣,讓通用貨幣重返真正稀缺特質,就像黃金一樣。雖然比特幣存活於數字世界中,但它似乎更適合逐漸數碼化的環球經濟。
距離比特幣成為成熟的資產、在全球範圍內通用並且減低波動性,可能還需要幾個市場週期,但比特幣無疑是目前擁有成為下一個國際儲備貨幣的最佳競爭者之一。
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